이원길(李元吉)은 왜 이세민(李世民)의 편이 아닌 이건성(李建成)의 편에 섰을까?

글: 역사전록(歷史典錄)

 

당고조(唐高祖) 이연(李淵)에게는 아들 넷이 있었다. 장남 이건성, 차남 이세민, 삼남 이현패(李玄覇, 요절), 사남 이원길.

 

이연이 진양(晋陽)에서 거병했을 때, 이원길은 겨우 15살이어서, 무리를 따라 관중으로 가지 않고, 진양에 남아 있으면서 후방을 지켰다. 이연은 파죽지세로 밀고 내려가 대당정권을 건립한다. 이원길은 제왕(齊王)에 봉해지고, 병주총관(幷州總管)에 임명된다. 

 

다만, 이원길은 형편없었다. 군벌 유무주(劉武周)가 공격해 들어오자 놀라서 성을 버리고 도망쳤다. 그후 그는 둘째형 이세민을 따라서 왕세충(王世充)을 포위공격하고, 두건덕(竇建德)과 싸우며, 유흑달(劉黑闥)을 소탕해쏙, 서원랑(徐圓朗)을 격퇴시키면서 적지 않은 전공을 세우고, 자신의 세력을 배양했다.

 

천하가 어느 정도 안정된 후, 태자 이건성과 진왕(秦王) 이세민은 점차 양대세력을 구축한다. 그들은 황위를 둘러싸고 점점 더 치열하게 경쟁한다. 큰형과 둘째형의 각축을 보면서, 넷째인 이원길은 누구의 편에 서야할지를 결정해야 했다. 그는 고민끝에 최종적으로 태자 이건성을 선택한다. 그리고 이건성을 위하여 적지 않은 계책을 내면서 이건성집단의 핵심역량이 된다. 

 

그렇다면 제왕 이원길은 왜 이건성의 편에 섰을까? 이세민을 선택하지 않고. 필자의 생각에 세 가지 이유가 있다:

 

첫째, 감정적으로 보아 이원길은 이건성과 가깝다.

 

이원길은 어려서부터 사람들에게 사랑을 받지 못했다. 두황후는 그의 용모가 추하다고 여겨 그를 버리려 했다. 다행히 유모가 그를 몰래 안아서 돌아온다. 이연은 세 아들 중에서 이세민을 가장 편애했다. 진양거병저에, 이연은 이세민을 자신의 곁에 남겨두었고, 이건성, 이원길은 배다른 동생인 이지운(李智雲)과 함께 하동(河東)에 남겨진다. 거병후, 이건성은 이원길을 데리고 진양으로 돌아간다. 그러나 이지운은 하동에 남겨두었고, 결국 그는 피살당한다.

 

이를 보면 알 수 있다. 하나, 이연은 이세민을 좋아하고, 이원길은 좋아하지 않았다. 그러다보니 감정적으로 큰형 이건성과 가까웠다. 둘, 이건성은 넷째동생인 이원길에게 잘 대해주었고, 중요한 순간에 그를 데리고 진양으로 돌아간다.

 

둘째, 이세민은 공을 많이 세웠고, 세력이 방대했다. 만일 이세민과 함께 태자 이건성을 물리치더라도 황위는 이원길에게 돌아올 가능성이 없었다.

 

이원길은 비록 형편없었지만, 가슴에 큰 뜻을 품고 있었다. 왕세충을 평정하는 전투에서 이세민은 3천5백의 정예기병을 지휘하여 호뢰관으로 가 두건덕의 지원군을 막아낸다. 그때 동도 낙양을 포위공격하는 중임을 이원길에게 넘긴다. 그리고 이원길은 몇번 왕세충이 포위망을 뚫고 나오려는 것을 막아낸다. 상당히 괜찮은 전공을 세운 것이다. 유흑달과 서원랑을 토벌하는 전투에서 그는 성을 점령하고 진격하는데 전공을 세운다.

 

그래서, 이원길은 어느 정도 군사적 자질도 있고, 정치적 두뇌도 있다고 할 수 있다. 큰형과 둘째형의 황위다툼을 보면서 자신도 야심을 가진다. 스스로 황위에 오르고 싶다는 생각을 한 것이다.

 

이원길은 이세민을 따라 관동을 평정하는 과정에서, 이세민이 세력을 키워나가고, 인재를 거두며, 전투를 하나하나 승리해나가는 것을 보았다. 조정의 관직만으로는 그의 전공을 치하하기 어려운 상황이었고, 이연은 '천책상장(天策上將)'이라는 명호를 이세민에게 내린다. 이런 공적과 명망은 이원길이 꿈도 꿀 수 없는 것이었다. 발끝에도 따라갈 수 없었다. 그는 스스로 둘째형의 적수가 되지 못한다고 생각한다. 만일 둘째형의 편에 선다면, 황위는 영원히 자신에게 돌아오지 않을 터였다.

 

셋째, 이건성이 편에 서면, 이세민을 제거한 후, 이원길은 자신이 큰형 이건성을 이길 수 있다고 생각했다.

 

이건성의 편에 선 후, 이원길은 여러번 이세민 암살을 시도한다. 어떤 때는 이건성에게 제지당하고, 어떤 때는 실패했다. 그러나 이원길은 적극적이었다. 이건성의 이세민에 대한 공격수단은 후궁에게 뇌물을 주는 것이라든지, 이세민을 모함한다든지, 이세민의 심복을 제거하여 이세민을 고립시킨다든지, 마지막으로 이세민을 속여서 군영으로 불러들여 해결하는 방안이라든지 모두 이원길이 주요 기획자였다.

 

이건성은 일찌기 이원길에게 황위에 오르면, 이원길을 황태제(皇太弟)에 앉혀주겠다고 약속한 바 있다. 이원길의 부하도 이원길에게 "원길(元吉)" 두 글자를 합치면 마침 "당(唐)"자가 된다는 말까지 한다. 이원길은 그 말을 듣고 득의양양하여, "진왕을 제거한 후, 동궁(태자 이건성을 가리킴)을 취하는 것은 손바닥 뒤집는 것처럼 쉽다"는 말을 한다.   

 

그래서, 이렇게 단정할 수 있다. 일단 이세민을 제거한 후, 이원길은 반드시 창끝을 돌려 이건성을 공격했을 것이라고.